De repente, no meio do trabalho, você se dá conta de que o seu computador parece uma carroça, de tão lento que ficou. Você tenta fazer uma operação e ele trava. Para entrar na internet, então, mesmo se você tiver acesso à rede por banda larga, leva uma eternidade. Quando finalmente consegue se conectar, a página inicial, para sua surpresa, não é a mesma de sempre. Você até tenta, mas não consegue voltar à página original. E, para piorar, ainda pipoca em seu monitor uma série de pequenas janelas indesejadas com anúncios, os chamados pop-ups.

Parece um vírus, mas não é. Ao contrário do que se pode imaginar, o diagnóstico é outro. O problema está relacionado com um software conhecido como spyware (em inglês, programa espião), uma verdadeira praga virtual que se espalhou mundo afora e já apareceu no Brasil. Além de causar problemas que afetam o desempenho do micro, o programa age como uma espécie de ladrão cibernético, que rouba informações sobre seus hábitos de navegação na internet. O objetivo, normalmente, é usá-las para criar um perfil de marketing que será vendido para empresas interessadas. Como se não bastasse tudo isso, você ainda deverá receber e-mails com a oferta de produtos dessas empresas que usam seus dados sem sua permissão.

O programa espião pode assumir uma identidade ainda mais perigosa. Há versões criadas por hackers do mal que são capazes de capturar os números de seu cartão de crédito e, até mesmo, sua senha de acesso ao internet banking. Por causa da proliferação dos programas espiões (hoje calcula-se que existam 17.000 deles), muitos bancos já trocaram seu sistema de digitação de senhas - nas novas versões, em vez do teclado normal, os números são inseridos em um teclado virtual, disponível na tela do micro, com o auxílio do mouse.

Segundo José Matias, gerente da McAfee, fabricante americana de programas de segurança, os softwares espiões agem na surdina. Por isso, ainda que, num primeiro momento, você não perceba nada de diferente no computador, ele pode já estar infectado. Matias afirma que os spywares normalmente invadem sua máquina quando você entra em algum site cuja procedência seja desconhecida - o que é comum, por exemplo, entre os sites de música, jogos ou conteúdo pornográfico. Eles também são capazes de chegar ao seu micro por meio de um arquivo baixado da internet e até mesmo por e-mail. Quando você copia da rede um software qualquer, um spyware vem como uma espécie de módulo adicional, ou seja, como um programa dentro de outros programas. Ele é o papagaio no ombro do pirata, afirma Lúcio Costa, analista da Symantec do Brasil, empresa da área de segurança eletrônica.